È il 17 febbraio 1996, un sabato pomeriggio in Florida, e presso il complesso di lancio 17B di Cape Canaveral l’atmosfera è carica di un’attesa tecnica e rigorosa. Sulla rampa, il vettore Delta II 7925 attende il momento zero, avvolto dai vapori dell’ossigeno liquido che sfiata dalle valvole di sfiato. Non è un lancio qualunque: è l’inizio della missione NEAR (Near Earth Asteroid Rendezvous), la prima sonda del programma Discovery della NASA, progettata per fare ciò che nessuno ha mai tentato prima, ovvero orbitare attorno a un asteroide e studiarlo da vicino per un anno intero. Il conto alla rovescia procede senza intoppi tecnici significativi, scandito dalle voci del controllo missione che verificano i parametri di pressione dei serbatoi e lo stato dei sistemi di guida. Alle 20:43 UTC esatte, i motori si accendono.
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Siamo a Cape Kennedy, Rampa 37B. È la mattina del 16 febbraio 1965 e il conto alla rovescia scandisce gli ultimi secondi di una missione anomala e cruciale per il futuro del programma Apollo. Sulla piattaforma non svetta il colossale Saturn V, che ancora deve compiere il suo debutto, ma il suo predecessore, il Saturn I (missione SA-9). A bordo non ci sono astronauti, eppure il carico pagante è essenziale per la loro sopravvivenza: racchiuso dentro un simulacro della capsula Apollo (il Boilerplate BP-16) si trova Pegasus 1, il più grande satellite scientifico mai costruito fino a questo momento dalla NASA.
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È il 15 febbraio 2011, ore 04:39 UTC. Nel centro di controllo del Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, l'atmosfera è saturata da un silenzio operativo che tradisce la tensione di una manovra senza precedenti. La sonda Stardust, veterana dello spazio profondo lanciata oltre dodici anni fa, sta affrontando il momento culminante della sua estensione di missione, denominata NExT (New Exploration of Tempel 1). Dopo aver viaggiato per miliardi di chilometri e aver già completato con successo la sua missione primaria sulla cometa Wild 2, il veicolo spaziale si trova ora impegnato in un sorvolo ravvicinato della cometa Tempel 1. Non è un bersaglio casuale: è lo stesso corpo celeste colpito violentemente dall'impattatore della missione Deep Impact nel 2005. Per la prima volta nella storia dell'astronautica, un manufatto umano torna a visitare una cometa già esplorata per documentare i cambiamenti avvenuti dopo un passaggio al perielio.
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È il 14 febbraio 2000. Nella sala controllo del Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (JHUAPL) nel Maryland, l'atmosfera non concede spazio a distrazioni, nonostante la coincidenza con la festività dedicata agli innamorati. I monitor mostrano flussi di telemetria e grafici orbitali che convergono verso un unico, cruciale punto nello spazio profondo: l'asteroide 433 Eros. La sonda NEAR Shoemaker (Near Earth Asteroid Rendezvous) sta per tentare una manovra senza precedenti nella storia dell'esplorazione spaziale: l'inserimento in orbita stabile attorno a un asteroide. La tensione tra i banchi delle console è palpabile, amplificata dal ricordo del fallimento avvenuto poco più di un anno fa, quando un'accensione dei motori interrotta prematuramente aveva fatto sfrecciare il veicolo oltre il bersaglio, costringendo i controllori di volo a una complessa rincorsa eliocentrica durata tredici mesi. Oggi non ci sono margini per un secondo errore.
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È la mattina del 13 febbraio 2012 al Centre Spatial Guyanais di Kourou, in Guyana Francese. Sul pad di lancio, precedentemente destinato ai vettori Ariane 1, svetta una nuova sagoma, più snella e compatta rispetto ai giganti che solitamente dominano questo spazioporto equatoriale. È il volo inaugurale VV01 del lanciatore Vega, il nuovo vettore leggero sviluppato dall’Agenzia Spaziale Europea con un ruolo guida dell’Agenzia Spaziale Italiana. L’atmosfera nella sala di controllo Jupiter è satura di tensione operativa: non si tratta di una missione di routine, ma di un volo di qualifica che deve dimostrare la validità di un’architettura propulsiva innovativa, basata su tre stadi a propellente solido e un modulo superiore a liquido.
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- 12 febbraio: NEAR Shoemaker su Eros, l’atterraggio che cambiò la scienza degli asteroidi
- 11 febbraio: Solar Dynamics Observatory e la rivoluzione nello studio del Sole
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