Il sole cala gradualmente sul deserto del Gobi, illuminando la rampa del Centro di lancio satellitare di Jiuquan. Sulla sommità del razzo vettore si trova la navetta Shenzhou 9, pronta a scrivere una pagina fondamentale per l'astronautica asiatica. A bordo, tre membri dell'equipaggio completano gli ultimi controlli sui pannelli di comando del modulo di rientro. Tra loro vi è la prima donna selezionata per una missione spaziale cinese, incaricata di compiti scientifici e medici cruciali. L'obiettivo operativo principale della missione è l'aggancio guidato con il laboratorio orbitale Tiangong 1, un passaggio essenziale per validare le tecnologie necessarie alla costruzione di una futura stazione permanente.
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La sala di controllo dell'Istituto di Ricerche Spaziali di Mosca osserva i monitor della telemetria con estrema concentrazione. La sonda sovietica Vega II, rilasciata la capsula di discesa due giorni fa, si appresta ora a effettuare il passaggio ravvicinato sopra Venere per ricevere la spinta gravitazionale necessaria a proseguire il suo viaggio verso la cometa di Halley. Nel frattempo, l'attenzione principale si sposta sulla grande sfera metallica che sta per impattare l'atmosfera venusiana. È il 15 giugno 1985 e l'orologio segna le due e sei minuti, ora di Greenwich, quando la telemetria conferma l'inizio della discesa balistica della capsula a una velocità spaventosa.
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È il 13 giugno 2010. Presso il centro di controllo della JAXA, l'agenzia spaziale giapponese, l'atmosfera è carica di tensione. La sonda spaziale Hayabusa, lanciata il 9 maggio 2003 dal centro spaziale di Uchinoura a bordo di un vettore a propellente solido M-V, sta per concludere un viaggio interplanetario durato sette anni. La navicella, originariamente progettata come dimostratore tecnologico, ha affrontato una serie complessa di anomalie tecniche durante la sua odissea verso l'asteroide Itokawa: gravi perdite di propellente chimico, la rottura di due ruote di reazione su tre e il progressivo deterioramento di tutti i suoi motori a propulsione ionica. Nonostante queste avversità, che hanno costretto gli ingegneri a sviluppare soluzioni software e hardware alternative per mantenere il controllo d'assetto, il team di navigazione è riuscito a guidare il veicolo fino alle porte della Terra.
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È la notte del 12 giugno 1967 presso il cosmodromo di Bajkonur. Sulla storica rampa di lancio numero uno, i tecnici sovietici completano le procedure finali per la partenza del vettore Molniya-M. Mancano pochi istanti all'accensione dei motori della sonda Venera 4. L'obiettivo della missione è straordinariamente ambizioso: penetrare per la prima volta l'atmosfera di un altro pianeta e trasmettere dati scientifici direttamente sul campo.
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La sonda spaziale Cassini si trova oggi, 11 giugno 2004, a vivere una delle giornate operative più complesse e cruciali del suo lungo viaggio interplanetario, iniziato nell'ottobre del millenovecentonovantasette. Mancano esattamente diciannove giorni alla complessa manovra di inserimento orbitale attorno a Saturno, ma prima di raggiungere il gigante gassoso, la navicella deve completare l'unico sorvolo ravvicinato programmato di Phoebe, la più grande e distante delle lune esterne del sistema saturniano.
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