Il conto alla rovescia si conclude nell'oscurità della notte sulle coste della Florida. Sulla rampa di lancio di Cape Canaveral, gli ingegneri del centro di controllo monitorano con estrema attenzione ogni singolo parametro di telemetria. Le schermate della sala operativa mostrano il vettore Delta con i suoi booster a propellente solido pronti all'accensione. La sonda spaziale MESSENGER, racchiusa con cura all'interno dell'ogiva protettiva alla sommità del missile, attende il momento della partenza per una lunga crociera interplanetaria.
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I controllori di volo al centro di controllo di Houston monitorano costantemente i dati della telemetria provenienti dalla regione di Hadley-Apennine, dove il modulo lunare dell'Apollo 15 completa la fase finale della sua permanenza sulla superficie. Il comandante e il pilota del modulo di allunaggio eseguono le rigorose procedure previste per la terza e ultima attività extraveicolare del programma operativo. L'attenzione della sala controllo si concentra sul monitoraggio dei parametri vitali delle tute e sulla gestione accurata delle riserve di ossigeno e acqua per il raffreddamento. Gli astronauti caricano con cura nel vano della navicella i contenitori stagni sigillati contenenti il prezioso materiale roccioso e i tubi di carotaggio estratti dalle profondità del regolite.
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Sul complesso di lancio tredici della stazione spaziale di Cape Canaveral, l'atmosfera nella sala di controllo è satura di concentrazione per le procedure finali di condizionamento dei propellenti e la verifica dei parametri di telemetria. Un violento temporale tropicale ha costretto i responsabili di missione a sospendere temporaneamente il conto alla rovescia, riducendo sensibilmente i margini della finestra di lancio giornaliera. Dopo un'attenta valutazione delle condizioni meteorologiche e dei radar di tracciamento, il direttore di volo concede l'autorizzazione definitiva al decollo. Il vettore Atlas SLV-3, sormontato dallo stadio superiore Agena D, accende i propri motori e si stacca dalla rampa il 1 agosto 1967, proiettando la sonda Lunar Orbiter 5 nel cielo della Florida.
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Nelle sale del centro di controllo del Jet Propulsion Laboratory a Pasadena la tensione si avverte sul flusso di dati che scorre sui monitor di telemetria. È il 31 luglio 1964 e la sonda Ranger 7, lanciata tre giorni prima dalla base di Cape Canaveral a bordo di un vettore Atlas-Agena, si trova ormai nelle immediate vicinanze del satellite naturale terrestre. La traiettoria di rotta corretta durante la crociera translunare proietta il veicolo spaziale verso una regione pianeggiante situata tra Mare Nubium e Oceanus Procellarum, in un punto prestabilito per un impatto ad alta velocità. Nessuna manovra di frenata è prevista: la missione punta al tracciamento perfetto dell'orbita e all'acquisizione continua fino all'istante dello scontro finale.
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I motori principali e i propulsori a propellente solido del vettore si accendono con una spinta imponente sulla rampa del Complesso di Lancio 41 a Cape Canaveral. Il vettore Atlas V nella configurazione 541 si stacca dalla struttura di supporto e inizia la sua salita verticale verso l'atmosfera terrestre. La traiettoria tracciata dai sistemi di guida automatici di bordo porta il razzo a inclinarsi progressivamente lungo il corridoio di volo sopra l'Oceano Atlantico. A bordo della carenatura protettiva si trova il carico utile della missione Mars 2020, costituito dal robottino esploratore Perseverance e dal piccolo elicottero sperimentale Ingenuity.
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