Nelle sale del centro di controllo della NASA, la tensione operativa raggiunge il culmine mentre il modulo di discesa della missione Viking 2 affronta la fase conclusiva dell'avvicinamento a Marte. È il 3 settembre 1976 e la complessa sequenza automatizzata di atterraggio si svolge senza alcuna possibilità di controllo manuale in tempo reale, dato che i segnali radio impiegano diversi minuti per percorrere la distanza tra i due pianeti. In seguito alla separazione dal modulo orbitale, avvenuta con successo lungo l'orbita marziana dopo la consueta scansione fotografica dei siti di atterraggio alternativi, la capsula di discesa protetta dallo scudo termico in materiale ablativo fa il suo ingresso negli strati superiori dell'atmosfera. La telemetria inviata verso la Terra conferma che la resistenza atmosferica sta decelerando efficacemente il veicolo, mentre l'unità centrale di bordo elabora continuamente le informazioni provenienti dai giroscopi e dagli accelerometri per mantenere la traiettoria nominale. Gli ingegneri a terra seguono i dati di telemetria ritardati con il fiato sospeso, consapevoli che ogni manovra critica deve essere eseguita in piena autonomia dall'elaboratore di bordo.
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Sul piazzale della Rampa Uno del Cosmodromo di Baikonur, il lanciatore Soyuz-FG risalta contro il cielo del Kazakistan nelle ultime fasi decisionali del conteggio alla rovescia. Mancano ormai pochi minuti al decollo della navetta Soyuz TMA-18M, pianificato esattamente per le ore quattro e trentasette UTC del 2 settembre 2015. A bordo del veicolo spaziale si trovano il comandante russo Sergey Volkov, l'ingegnere di volo danese Andreas Mogensen dell'Agenzia Spaziale Europea e il cosmonauta kazako Aidyn Aimbetov. Le procedure complesse della fase di pre-lancio procedono con precisione rigorosa. I controllori di volo collegati dalla sala di controllo di Korolev completano la verifica finale dei sistemi automatici di telemetria, pressurizzazione dei serbatoi e propulsione, confermando lo stato verde di tutti i parametri critici di volo.
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Il centro di controllo della missione presso il NASA Ames Research Center in California vive momenti di altissima tensione operativa. La sonda spaziale Pioneer 11 sta eseguendo la fase cruciale del suo sorvolo ravvicinato del sistema di Saturno. È il 1 settembre 1979 e l'umanità sta per osservare da vicino per la prima volta il secondo gigante gassoso del sistema solare. I segnali di telemetria impiegano oltre un'ora per percorrere la distanza che separa il veicolo dalla Terra, arrivando alle grandi antenne paraboliche della rete di tracciamento profondo. Ogni verifica sullo stato dei sistemi avviene quindi con un inevitabile ritardo temporale, imponendo agli ingegneri la massima scrupolosità nell'esecuzione delle sequenze operative preprogrammate.
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Nelle sale del centro di controllo di missione presso l'Ames Research Center della NASA in California, la tensione operativa tra i tecnici e i responsabili di volo si manifesta attraverso un silenzio concentrato. La sonda automatica Pioneer 11, lanciata anni prima per esplorare lo spazio profondo oltre la fascia principale degli asteroidi, si trova ora nella fase più critica del suo lungo viaggio interplanetario: l'avvicinamento finale al sistema di Saturno. I dati di telemetria, captati dalle imponenti antenne paraboliche della rete di comunicazione per lo spazio profondo e ricevuti a terra dopo un tempo di propagazione delle onde radio superiore all'ora, testimoniano il perfetto funzionamento di tutti i sottosistemi di bordo. Gli ingegneri di volo monitorano costantemente l'assetto del veicolo, stabilizzato mediante una rotazione uniforme lungo il proprio asse principale, e controllano con attenzione il flusso di potenza erogato dai generatori termoelettrici a radioisotopi che mantengono in funzione la strumentazione analitica.
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Sul complesso di lancio situato nella base di Cape Canaveral, il conto alla rovescia per il decollo prosegue senza alcuna anomalia procedurale. Gli ingegneri del centro di controllo monitorano costantemente la telemetria del vettore Atlas V 401, una configurazione a stadio singolo principale integrata da uno stadio superiore criogenico, scelta per garantire la massima precisione nell'immissione orbitale. La finestra operativa si apre nel cuore della mattinata e le condizioni meteorologiche sulla costa della Florida si mantengono pienamente favorevoli, con venti in quota ampiamente al di sotto dei limiti di sicurezza stabiliti dalle procedure di volo. All'interno dei serbatoi, i propellenti criogenici raggiungono la pressione di esercizio prescritta, mentre le verifiche incrociate sulle due sonde confermano lo stato di perfetta efficienza di tutti i sottoinsiemi elettrici e di propulsione.
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