Nelle sale del centro di controllo operato dall'Agenzia Spaziale Europea la tensione rimane elevata e costante. La sonda automatica Rosetta si trova a scortare la cometa Churyumov-Gerasimenko nel punto di massimo avvicinamento al Sole lungo la sua orbita. È il 13 agosto 2015 e la cronologia di bordo segna le ore zero due e zero tre in tempo universale coordinato. Il nucleo cometario, un corpo primordiale composto da un intreccio di ghiacci volatili e polveri primordiali, raggiunge la sua distanza minima dalla nostra stella, spingendosi fino a circa 186 milioni di chilometri dal Sole. Gli ingegneri della missione e i responsabili dei sistemi di volo monitorano senza sosta i flussi di telemetria trasmessi a terra, analizzando le frequenze radio e lo stato operativo di ciascun componente interno. L'intensa radiazione solare incrementa rapidamente la temperatura della superficie bilobata, scatenando una violenta sublimazione dei gas interni che erompono nello spazio e trascinano con sé enormi quantità di detriti sollevati dal suolo.
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Nella notte umida di Cape Canaveral, presso la rampa di lancio dello Space Launch Complex, l'atmosfera all'interno del centro di controllo missione è carica di tensione operativa. I tecnici e gli ingegneri monitorano senza sosta i flussi di telemetria che giungono dal vettore Delta IV Heavy. I tre imponenti corpi centrali del razzo, alimentati ad idrogeno ed ossigeno liquidi, sono completamente pressurizzati e pronti per la sequenza finale di accensione. L'obiettivo operativo della giornata del 12 agosto 2018 è tra i più complessi mai affrontati nell'esplorazione spaziale: immettere un veicolo automatico su una traiettoria eliocentrica ad altissima energia per raggiungere le regioni più interne del sistema solare.
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Al cosmodromo di Baikonur la procedura di lancio entra nella fase decisiva. Sul piazzale di partenza della rampa numero uno, il vettore si erge pronto per l'accensione mentre i tecnici completano le ultime verifiche sui sistemi di telemetria e sulle pressioni dei serbatoi dei propellenti. A bordo della navicella Vostok 3, il cosmonauta Andrian Nikolayev affronta i controlli pre-volo in perfetto isolamento radiotelegrafico con il centro di comando. È il 11 agosto 1962 e il programma spaziale sovietico sta per tentare un'operazione mai provata prima: mettere in orbita una navetta pilotata e preparare il terreno per il primo volo di gruppo nella storia dell'astronautica.
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Nelle sale di controllo del Jet Propulsion Laboratory, l'atmosfera è carica di concentrazione e silenzio operativo. La sonda Magellan si trova a pochi minuti dall'evento più critico della sua missione: la manovra di inserzione nell'orbita di Venere. Dopo una crociera interplanetaria durata quindici mesi, iniziata con il lancio dallo Space Shuttle Atlantis, il veicolo spaziale sta chiudendo la distanza che lo separa dal secondo pianeta del Sistema Solare. I controllori di volo monitorano costantemente i dati di telemetria inviati dalle antenne del Deep Space Network sparse tra la California, la Spagna e l'Australia. Tutti i sistemi della navicella indicano uno stato di salute nominale, con gli assetti di orientamento perfettamente stabili e i serbatoi pronti alla sequenza automatizzata.
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La rampa della base aerea di Vandenberg in California appare immersa nei preparativi finali mentre la tabella di marcia del lancio procede senza intoppi nella giornata del 9 agosto 1975. Sul pad si erge il vettore Thor-Delta, pronto a sollevare in orbita il primo satellite dedicato interamente all'astronomia a raggi gamma gestito dalla neonata agenzia spaziale europea. I tecnici nei centri di controllo monitorano con precisione constante ogni parametro telemetrico che perviene dallo stadio principale e dal carico utile scientifico. La missione COS-B, concepita per osservare la radiazione cosmica ad altissima energia, affronta gli ultimi istanti del conto alla rovescia dopo mesi di rigorosi test di qualifica sui sistemi di bordo.
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