Il conto alla rovescia si conclude nell'oscurità della notte sulle coste della Florida. Sulla rampa di lancio di Cape Canaveral, gli ingegneri del centro di controllo monitorano con estrema attenzione ogni singolo parametro di telemetria. Le schermate della sala operativa mostrano il vettore Delta con i suoi booster a propellente solido pronti all'accensione. La sonda spaziale MESSENGER, racchiusa con cura all'interno dell'ogiva protettiva alla sommità del missile, attende il momento della partenza per una lunga crociera interplanetaria.
Alle sei e quindici UTC del 3 agosto 2004, i motori principali si accendono sviluppando una spinta colossale per sollevare il razzo dalla rampa. Una imponente colonna di fuoco illumina il cielo notturno mentre il vettore si stacca da terra e comincia la sua rapida salita verso lo spazio. Nei primi minuti di volo, la combustione dei propulsori laterali spinge il veicolo oltre gli strati più densi dell'atmosfera terrestre. I sistemi automatici di bordo gestiscono il profilo di salita senza rilevare alcuna anomalia, confermando che l'assetto e la pressione all'interno dei serbatoi rientrano esattamente nei margini previsti dalle rigide procedure operative.
Dopo la regolare separazione dei booster ausiliari e del primo stadio, il secondo stadio entra in funzione per posizionare la sonda in un'orbita di parcheggio provvisoria attorno alla Terra. Nel centro di controllo della missione a Laurel, gli ingegneri seguono la traiettoria in tempo reale attraverso i dati telemetrici inviati dalle antenne della rete per lo spazio profondo. Tutti i sottosistemi dell'astronave rispondono in modo nominale. L'ambiente all'interno della sala di controllo appare concentrato e privo di esitazioni, mentre gli operatori attendono l'accensione del terzo stadio a propellente solido, la fase più delicata della sequenza, fondamentale per la spinta di fuga.
A cinquantasette minuti dal decollo avviene l'accensione del motore superiore, che fornisce la variazione di velocità indispensabile per vincere l'attrazione gravitazionale terrestre e immettere il veicolo su una rotta eliocentrica. La manovra riesce con estrema precisione. Pochi minuti dopo la spinta finale, la sonda si stacca dallo stadio superiore e attiva la sequenza automatica per lo spiegamento dei pannelli solari. I sensori d'assetto individuano con certezza la posizione del Sole e orientano la struttura per garantire il corretto caricamento delle batterie.
Nei giorni immediatamente successivi al lancio, la squadra di controllo avvia la complessa fase di verifica operativa e calibrazione dei componenti. Gli ingegneri eseguono controlli sistematici sugli strumenti scientifici, sulle memorie di bordo e sui piccoli propulsori di manovra. La sonda invia segnali continui di eccellente stato di salute attraverso la sua parabola principale, confermando la stabilità strutturale dello scudo termico protettivo in tessuto ceramico. Questo componente vitale dovrà schermare la sonda dalle altissime temperature solari durante gli oltre 7 anni di navigazione previsti per raggiungere il pianeta di destinazione. Con la riuscita di queste prime fasi critiche, i 1108 chilogrammi di massa del veicolo sono pronti a percorrere la complessa rotta cosmica.
A missione compiuta, l'eredità scientifica lasciata dalla sonda MESSENGER ha rivoluzionato in modo profondo e permanente la comprensione di Mercurio e della formazione dell'intero sistema solare interno. Prima dell'arrivo del veicolo nell'orbita del pianeta più vicino al Sole, la conoscenza della superficie e della struttura interna di quel mondo roccioso era parziale e frammentaria. La copertura cartografica globale ottenuta grazie al sistema di ripresa fotografica di bordo ha permesso di mappare integralmente la superficie mercuriana, rivelando una complessa storia geologica caratterizzata da estese pianure vulcaniche e un'intensa attività tettonica di contrazione, testimoniata da enormi scarpate che ne solcano la crosta.
Uno dei risultati scientifici più straordinari riguarda la conferma definitiva della presenza di abbondante ghiaccio d'acqua all'interno dei crateri situati nei poli del pianeta. Nonostante le temperature diurne sulla superficie possano superare livelli estremamente elevati, le zone d'ombra perenne distribuite nei bacini polari mantengono un ambiente perennemente freddo. Le misurazioni condotte con lo spettrometro a neutroni e con l'altimetro laser hanno dimostrato che questi depositi sono costituiti da acqua congelata quasi pura, spesso protetta da uno strato superficiale di materiale scuro ricco di composti organici volatili. Questa scoperta ha smentito l'idea che un mondo così vicino alla stella potesse essere del tutto privo di volatili.
Le analisi condotte sulla composizione chimica della crosta hanno riservato ulteriori sorprese. I dati raccolti dagli spettrometri a raggi X e a raggi gamma hanno evidenziato una inattesa ricchezza di elementi volatili quali potassio, zolfo, sodio e cloro. Questa composizione ha costretto gli astrofisici a superare i modelli tradizionali sulla formazione dei pianeti rocciosi, i quali ipotizzavano che l'intenso calore solare iniziale avesse completamente evaporato tali elementi. Inoltre, le immagini ad alta risoluzione hanno rivelato la presenza di peculiari depressioni superficiali prive di orlo, denominate cavità o depressioni volatili, formatesi per la sublimazione diretta di materiali sottostanti esposti allo spazio.
Anche lo studio dell'interno del pianeta ha fornito scoperte fondamentali. Il monitoraggio radio della traiettoria orbitale e le misurazioni del campo di gravità hanno confermato la presenza di un nucleo metallico sproporzionatamente grande, che occupa la gran parte del raggio planetario. I dati del magnetometro hanno inoltre rivelato che il campo magnetico globale di Mercurio è asimmetrico, con il dipolo magnetico spostato verso nord lungo l'asse di rotazione. Questa particolare geometria indica la presenza di una dinamica interna unica, sostenuta da un nucleo esterno fluido in grado di generare un effetto dinamo. Grazie al lavoro svolto da MESSENGER, Mercurio si è rivelato un pianeta dinamico, chimicamente complesso e ricco di indizi preziosi sulla storia remota del nostro sistema planetario.
