Ecco gli atlanti di Vesta
Gli strumenti della missione Dawn hanno consentito di creare due atlanti completi dell'asteroide Vesta, uno dedicato alla topografia superficiale e l'altro alla mineralogia. Quest'ultimo si deve al lavoro dello strumento VIR, di cui è responsabile lo IAPS-INAF:
http://www.media.inaf.it/2013/09/11/ecc ... -di-vesta/
http://dawn_gis.dlr.de/atlas_dir/lamo/index.html

PS: in questo momento la sonda Dawn, ormai prossima a compiere il sesto anniversario dal lancio, si trova a quasi 1/3 del suo cammino (è a 0.3 ua da Cerere e 0.15 da Vesta):
http://neo.jpl.nasa.gov/orbits/fulltraj.jpg

Tra 20 giorni Dawn sarà a metà strada tra Vesta e Cerere (31 milioni di km da entrambi) e la NASA ha gà pubblicato i piani dettagliati di quella che sarà la prima esplorazione ravvicinata di un pianeta nano (batterà sul tempo New Horizon per pochi mesi!): http://dawn.jpl.nasa.gov/feature_storie ... e_Card.asp
Si comincerà a fine Marzo / inizio di Aprile 2015 con l'immissione in una orbita molto ampia che poi verrà gradualmente abbassata fino a 1480 km in Agosto (HAM) e poi soli 375 km in Novembre (LAM), analogamente a quanto già fatto per Vesta.
Nel frattempo, i motori di Dawn hanno raggiunto l'incredibile record di 4 anni di funzionamento con una spinta (cumulativa) di quasi 9 km/s, un risultato davvero notevole!
http://dawn.jpl.nasa.gov/mission/journal_11_30_13.asp

"Potevamo stupirvi con incredibili colori" recitava una pubblicità negli anni 80...
Ebbene, stavolta quelli del Max Plank ci sono davvero riusciti, pubblicando psichedeliche immagini in "eptacromia" di Vesta:
http://www.nasa.gov/jpl/dawn/asteroid-2 ... rCJMEPwDzq

Prima mappa dell'inerzia termica della superficie di Vesta, realizzata da un team italiano basandosi sullo strumento VIR:
http://www.media.inaf.it/2014/03/24/pri ... ica-vesta/
Nel frattempo la distanza di Dawn da Cerere è ormai scesa al di sotto di 20 milioni di km e manca esattamente 1 anno alla "cattura gravitazionale":
http://dawn.jpl.nasa.gov/mission/live_shots.asp

Nella indifferenza della fiacca estiva, Dawn continua baldanzosamente il suo avvicinamento all'obiettivo finale: Ceres (e non parlo della birra!).
In questo preciso istante, la distanza tra i due è ancora 7,8 milioni di km e la velocità relativa 820 m/s, tuttavia Dawn sta "frenando" con i motori a ioni quasi sempre attivi e perde quasi 5 m/s ogni giorno che passa; a differenza della cugina Rosetta, però, la decelerazione non è a strappi (burns) ma è continua, sebbene di entità quasi infinitesimale (6 milionesimi di "g" scarsi). Come noto, questa differenza è dovuta all'utilizzo di motori ionici anzichè chimici.
Dato il momento di ozio, mi sono divertito ad estrapolare questa decelerazione ed ho scoperto che, se continuasse sempre a questo ritmo, Dawn si fermerebbe completamente ripetto a Cerere all'inizio del prossimo anno; ciò avverrebbe però ad una distanza di 2 milioni di km dal pianeta nano, decisamente troppi per una cattura gravitazionale! Infatti, la "sfera di Hill" di influenza gravitazionale ha un raggio di 224mila km.
Questo significa che il momento dell'arrivo deve venire ritardato e quindi, nei prossimi mesi, i motori a ioni lavoreranno di meno, facendo delle pause sempre più prolungate o frequenti. Secondo un modello molto semplificato, se la decelerazione media viene ridotta progressivamente a partire da metà Agosto, all'inizio di Aprile 2015 la sonda potrebbe ritrovarsi dentro la sfera di influenza di Cerere con una velocità quasi nulla (quache decina di m/s, giusto per non caderci sopra ma entrare in orbita!). Ecco i grafici relativi a questa simulazione: Il grafico a sinistra mostra la distanza (scala di sinistra) e la decelerazione media (scala di destra) mentre l'altro grafico mostra la velocità relativa e, per confronto, la velocità minima orbitale e la velocità di fuga al variare della distanza da Cerere; come si vede, la cattura gravitazionale è prevista intorno al 9 Aprile.
Naturalmente, questo è solo uno di infiniti possibili modelli e, sicuramente, nella realtà le cose saranno più complicate; tuttavia credo che, sebbene in maniera grossolana, riproduca abbastanza bene quello che è nei piani della NASA poichè la data di arrivo coincide, in linea di massima...
Farò ulteriori verifiche al riguardo e non mancherò di farvi sapere!
PS: scusate se vi ho annoiato...

Macchè annoiati, Marco! Questi aggiornamenti sono interessantissimi e per me fondamentali! altrimenti, cosa potrei raccontare nelle "Pillole di Astronomia" all'apertura delle nostre conferenze?
Grazie e continua così!

Franco

Grazie, ogni tanto ho bisogno delle tue rassicurazioni!
Io continuo, però prima o poi mi devi una cena!

Io continuo, però prima o poi mi devi una cena!

Anche il pernottamento, se vieni a farci una conferenza
Ciao,
Franco