Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer (LADEE) è il nome di una sonda innovativa che il prossimo 6 Settembre verrà lanciata dalla base Wallops Flight Facility, in Virginia. Lo scopo è quello di comprendere meglio la consistenza e la composizione dell'atmosfera lunare, nelle due componenti gassosa e pulviscolare (data l'estrema rarefazione, si dovrebbe parlare in realtà di "esosfera" lunare).
Tra le innovazioni tecnologiche, va menzionata la modularità di questa sonda e la capacità di comunicare con la Terra con un collegamento laser ad altissima velocità (oltre 600 Mbit/s). Dopo 2,5 mesi di viaggio, la sonda entrerà in una orbita lunare equatoriale bassa (50km e anche meno!), dunque all'interno della suddetta esosfera. Terminata la missione scientifica di 100 giorni, anche in questo caso verrà fatta schiantare sulla superficie lunare.
http://science1.nasa.gov/missions/ladee/
http://www.nasa.gov/mission_pages/ladee ... heFpqyzDzp
Ieri si è tenuta una press-conference sull'argomento, per chi fosse interessato:
http://www.youtube.com/watch?v=hTzo0Lq1-T4

Il lancio è avvenuto stamane alle 5.27 ora italiana ed è andato alla perfezione:
http://www.nasa.gov/mission_pages/ladee ... iq74qyzDzo
miloni di persone hanno potuto seguirlo dal vivo poichè il vettore Minotaur V è partito da una base militare a sud di NewYork, questa è una delle immagini + suggestive:
http://spaceweather.com/gallery/full_im ... 531705.jpg

Nella conferenza stampa che si è tenuta poco fa (e alla quale partecipava l'amico Ken come inviato di Universe Today) hanno detto che, dopo la separazione dell'ultimo stadio, la traiettoria verso la Luna era giusta ma la sonda è andata in safe mode a causa di un comportamento anomalo dei "soliti" reaction wheels (gli stessi che hanno dato rogne su Hubble e, soprattutto, su Kepler); la situazione è comunque sotto controllo e sono confidenti di risolverla nei prossimi giorni senza fretta.
Speriamo bene!

A quanto pare, il problema ai giroscopi è stato rapidamente risolto e attualmente la sonda è su un'orbita fortemente ellittica che verrà ulteriormente allungata fino alla cattura gravitazionale della Luna, il 6 Ottobre:
http://www.nasa.gov/content/ladee-proje ... -complete/

Nonostante lo shutdown, l'equipaggio ridotto all'osso che controlla la sonda è riuscito a immetterla in orbita lunare (per ora a 250km di altezza) ed ha anche cominciato a "sparare" con il laser:
http://www.universetoday.com/105630/ske ... ore-105630

Anche l'Europa è riuscita a cominicare con Ladee tramite il Laser di Tenerife (Mauri, ne sai qualcosa?):
http://blogs.esa.int/rocketscience/
Qualcuno ha fatto notare che, con una celocità di download di 620 Mb/s, la sonda potrebbe trasmettere a terra l'intera trilogia del "Signore degli anelli" in full-HD nel giro di soli 18 minuti
Il laser permette anche di misurare la distanza terra-sonda con una incertezza dell'ordine di 1 cm!
http://www.nasa.gov/content/goddard/his ... nFWBHjwDzo
Terminata la fase dimostrativa, a Novembre cominceranno le misure vere e proprie sull'esosfera lunare...

Articolo interessante che spiega il risultato ottenuto dagli europei nel comunicare via laser con Ladee:
http://blogs.esa.int/rocketscience/2013 ... from-nasa/
Questa tecnica di comunicazione "a larga banda" e basso costo è davvero promettente e penso che potrebbe rivoluzionare le future missioni spaziali, rendendole ancora più coinvolgenti per il grande pubblico!

Dopo il "burn" del 20 Novembre, l'orbita equatoriale è stata abbassata a soli 12-60 kilometri di altezza e LADEE è pronta per iniziare le misure sull'esosfera lunare:
http://www.nasa.gov/ladee
Naturalmente, a causa delle irregolarità del campo gravitazionale lunare, una orbita così bassa necessita di frequenti aggiustamenti per evitare di schiantarsi contro qualche montagna!
Credo che, stando sulla superficie lunare, la si potrebbe vedere ad occhio nudo passare velocissima... non so voi, a me viene subito in mente la sequenza di 2001 quando gli astronauti raggiungevano Clavius a bordo di una specie di autobus volante a motori spenti, evidentemente un volo orbitale o suborbitale a bassissima quota, impossibile sulla Terra!

Spettacolare ripresa di Ladee mentre passava al di sotto del Lunar Reconnaissance Orbiter, a soli 9km di distanza:
http://www.link2universe.net/2014-01-30 ... more-20784