È il 2 febbraio 2017. Nelle profondità del sistema solare esterno, a oltre 600 milioni di chilometri dalla Terra, la sonda Juno della NASA si sta preparando a sfiorare l’atmosfera del pianeta più grande del nostro vicinato galattico. È il giorno del "Perijove 4", il quarto passaggio ravvicinato scientifico della missione, un momento critico che si ripete ogni 53 giorni lungo l'orbita ellittica polare in cui il veicolo è inserito. La tensione nel centro di controllo del Jet Propulsion Laboratory (JPL) è palpabile ma controllata; gli ingegneri monitorano i flussi di telemetria che giungono attraverso il Deep Space Network, con un ritardo luce di circa 40 minuti. Non c'è spazio per comandi in tempo reale: la sonda sta eseguendo una sequenza di comandi caricata giorni fa, affidandosi interamente ai suoi computer di bordo per gestire l'assetto e l'attivazione degli strumenti.
La navicella, una massiccia struttura rotante alimentata da tre enormi pannelli solari disposti a elica, sta accelerando vertiginosamente richiamata dalla gravità gioviana. La velocità relativa rispetto alle nubi sta salendo fino a toccare punte di oltre 200.000 km/h. La priorità operativa è la sicurezza dei sottosistemi elettronici: Juno deve attraversare le fasce di radiazione più intense del sistema solare, una "pioggia" di particelle cariche capaci di friggere i circuiti non schermati dalla volta in titanio che protegge il cervello del veicolo. I controllori di volo verificano che la rotazione della sonda sia stabile a 2 giri al minuto, un movimento essenziale per garantire la stabilità giroscopica e permettere agli strumenti di scansionare il pianeta a strisce verticali mentre la sonda sfreccia da nord a sud.
Alle ore 12:57 UTC, la sonda raggiunge il punto di massima vicinanza, sfrecciando a soli 4.300 chilometri sopra le cime delle nubi turbolente di Giove. È il momento della verità per la raccolta dati. Tutti gli occhi sono puntati sullo stato del collegamento in banda Ka: per l'esperimento di gravità, la sonda deve mantenere un segnale radio puro e continuo verso le antenne di Goldstone e Canberra sulla Terra. Ogni minima variazione nella frequenza del segnale, causata dall'effetto Doppler, rivelerà le irregolarità nella distribuzione di massa all'interno del gigante gassoso. Contemporaneamente, il radiometro a microonde (MWR) sta scrutando sotto la coltre visibile delle nubi per la prima volta in questa specifica longitudine, mentre il magnetometro, situato all'estremità di un braccio estensibile per evitare interferenze magnetiche del veicolo stesso, registra picchi di intensità di campo mai osservati prima da una sonda spaziale. La fase di massimo avvicinamento dura meno di due ore: un "tuffo" balistico rapido e violento prima che la sonda venga fiondata nuovamente verso l'apogeo, lontana dalle radiazioni letali, per trasmettere con calma il prezioso bottino di gigabyte accumulato.
Le analisi condotte sui dati raccolti durante il Perijove 4, e consolidate con i passaggi successivi, hanno demolito e riscritto gran parte della conoscenza accademica su Giove. I risultati scientifici derivati da questa fase della missione, confermati da pubblicazioni su Nature e Science, hanno delineato un pianeta molto più complesso di quanto i modelli teorici precedenti avessero ipotizzato. Una delle scoperte più significative riguarda la struttura interna: le misurazioni del campo gravitazionale hanno smentito l'ipotesi di un nucleo roccioso compatto e ben definito. I dati indicano invece la presenza di un nucleo "diluito" o diffuso, in cui elementi pesanti e idrogeno metallico si mescolano in una regione che si estende per quasi metà del raggio del pianeta, suggerendo una formazione planetaria avvenuta attraverso impatti violenti che hanno rimescolato gli strati primordiali.
Anche l'atmosfera si è rivelata sorprendentemente profonda. Grazie ai dati del radiometro a microonde, gli scienziati hanno determinato che le celebri bande colorate e i venti zonali visibili in superficie non sono fenomeni superficiali, ma penetrano fino a 3.000 chilometri di profondità. Al di sotto di questo livello, l'interno del pianeta ruota come un corpo rigido, comportandosi come un fluido conduttore a causa delle pressioni estreme che trasformano l'idrogeno in un metallo liquido. Questa transizione è fondamentale per spiegare il meccanismo della dinamo gioviana.
Proprio il campo magnetico è stato un'altra grande sorpresa emersa dalle scansioni polari iniziate nel 2017. La mappatura ha rivelato un campo non solo molto più intenso del previsto (fino a 7-8 Gauss vicino alla superficie), ma anche straordinariamente irregolare, con una complessità emisferica che sfida il modello di un semplice dipolo centrato. Le osservazioni hanno mostrato che la dinamo che genera il campo magnetico opera molto più vicino alla superficie rispetto a quella terrestre, probabilmente nello strato di idrogeno metallico molecolare. Questa configurazione crea anomalie locali, come la "Great Blue Spot" (una zona di flusso magnetico concentrato vicino all'equatore), che sono soggette a variazioni secolari spinte dai venti atmosferici profondi, offrendo una visione dinamica di un interno planetario in continua evoluzione.
