Nel centro europeo di operazioni spaziali a Darmstadt l'atmosfera è satura di concentrazione e rigorosa attesa. I tecnici di volo e gli ingegneri di sistema seguono con disciplina professionale le fasi conclusive di un'esplorazione durata oltre dodici anni nello spazio profondo. Il 30 settembre 2016 segna l'epilogo operativo dell'orbiter. La sonda Rosetta si trova in traiettoria di discesa diretta verso la superficie frastagliata della cometa Churyumov-Gerasimenko. L'impostazione di questa manovra finale è avvenuta la sera precedente mediante un'accurata accensione dei propulsori a reazione, che ha modificato la rotta del veicolo indirizzandolo verso un punto di impatto controllato da un'altezza iniziale di 20 chilometri.
Sulle schermate di controllo affluiscono in tempo reale i pacchetti di dati ricevuti dalle stazioni terrestri. Gli orologi della sala operativa scandiscono la progressione tenendo conto del ritardo di trasmissione dei segnali radio, che impiegano circa quaranta minuti per percorrere la distanza cosmica che separa la cometa dal nostro pianeta. Ogni aggiornamento telemetrico attesta che il computer di bordo sta eseguendo la sequenza programmata senza rilevare anomalia alcuna. Gli strumenti scientifici ancora alimentati continuano ad acquisire ed inviare misurazioni ambientali a ritmo continuo, elaborando campionamenti diretti e realizzando rilievi in situ a distanze estremamente ridotte dalla crosta cometaria.
La fotocamera ad alta risoluzione dello strumento OSIRIS riprende il paesaggio sottostante con frequenza costante, puntando verso la regione nota come Ma'at, un'area costellata da cavità profonde e strutture attive. La definizione delle immagini aumenta in modo impressionante a ogni scatto: i massi affioranti, le spaccature rocciose e i depositi di polvere diventano sempre più chiari sui monitor del team scientifico. Parallelamente, gli spettrometri e i sensori dedicati all'analisi dei gas catturano le molecole volatili disperse nella sottile atmosfera del corpo celeste, misurando la presenza di sostanze gassose a pochissimi metri dal suolo.
Il personale di controllo monitora con costante attenzione i parametri di assetto e il livello d'energia fornito dalle ampie ali solari. La gravità ridotta dell'oggetto attira lentamente la sonda, mantenendola sulla traiettoria prevista senza bisogno di manovre correttive intermedie. Le direttive di missione stabiliscono la disattivazione automatica del trasmettitore al momento preciso del contatto con la superficie, una procedura concordata per evitare che eventuali emissioni residue possano disturbare le frequenze riservate ad altre missioni nello spazio profondo.
Durante gli ultimi istanti di discesa, la telemetria scientifica fornisce informazioni senza precedenti sulla micro-struttura del terreno e sulla distribuzione delle particelle. Quando la struttura meccanica tocca infine il suolo roccioso della cometa, l'impatto interrompe istantaneamente il flusso dei dati. Sul grande schermo della sala di controllo la traccia del segnale radio sfuma in un grafico piatto, confermando l'assenza di portante. Il direttore delle operazioni di volo prende la parola per dichiarare formalmente concluse le attività operative della missione, consacrando il successo di un'impresa tecnologica senza precedenti.
I risultati scientifici ottenuti durante l'intero arco operativo della missione hanno trasformato in modo radicale la comprensione delle comete e dei processi fondamentali relativi alla formazione del sistema solare. La permanenza prolungata dell'orbiter attorno al nucleo ha consentito di studiare l'evoluzione del corpo celeste sia durante la fase di avvicinamento al Sole sia nel successivo allontanamento, raccogliendo un volume di dati privo di riscontri nella storia dell'esplorazione spaziale moderna. Questa immensa mole di rilevazioni ha permesso agli astrofisici di analizzare nel dettaglio le dinamiche di sublimazione delle sostanze volatili e l'interazione tra la chioma cometaria e il vento solare.
Una delle scoperte scientifiche più rilevanti riguarda la composizione dell'acqua cometaria. Le analisi condotte dallo spettrometro di massa di bordo hanno rivelato un rapporto tra deuterio e idrogeno significativamente superiore rispetto a quello caratteristico degli oceani terrestri. Questo valore, marcatamente più alto rispetto ai parametri del nostro pianeta, ha smentito l'ipotesi che corpi appartenenti a questa classe cometaria abbiano costituito la fonte primaria dell'acqua sulla Terra primordiale, reindirizzando gli studi sulle origini degli oceani verso modelli di evoluzione planetaria differenti.
Allo stesso tempo, il pacchetto strumentale ha fornito prove decisive sulla presenza di molecole organiche complesse sul nucleo. La rilevazione diretta della glicina, un amminoacido fondamentale per la sintesi delle proteine, unita all'individuazione del fosforo, elemento chiave per la costituzione delle strutture cellulari e dell'acido desossiribonucleico, ha confermato che i mattoni chimici necessari alla vita erano ampiamente diffusi nel disco protoplanetario prima ancora della nascita dei pianeti. Tali evidenze sostengono la teoria secondo cui l'impatto di corpi primordiali possa aver apportato sulla Terra primordiale gli ingredienti prebiotici necessari per l'innesco della biologia.
Dal punto di vista della struttura fisica, le misurazioni gravitazionali e la modellazione tridimensionale della superficie hanno rivelato che il nucleo possiede una porosità elevatissima, pari a circa 80 per cento del volume totale. Questa caratteristica indica un'aggregazione interna soffice, simile a una spugna di polveri e ghiacci tenuemente legati. Inoltre, la singolare conformazione bilobata della cometa è risultata essere il prodotto di una collisione a bassissima velocità tra due distinti corpi primordiali avvenuta nelle fasi iniziali della nebulosa solare, piuttosto che il frutto di un'erosione asimmetrica causata dalla sublimazione del ghiaccio.
L'eredità scientifica lasciata dalle rilevazioni comprende anche la mappatura dettagliata dell'attività cometaria, documentando il modo in cui i getti di gas e polvere modificano la morfologia superficiale attraverso crolli di pareti rocciose e spostamenti di enormi blocchi di materiale. L'insieme delle scoperte ha fornito alla comunità scientifica internazionale un archivio unico sulla natura dei corpi primordiali, dimostrando come le comete conservino materiale primigenio praticamente inalterato dai primordi del sistema planetario. L'approccio metodologico sviluppato per guidare la sonda e gestire la complessa strumentazione in un ambiente cosmico così dinamico e ostile rappresenta tuttora uno standard di riferimento fondamentale per la progettazione delle future missioni dirette verso i corpi minori del sistema solare.
