Nel centro di controllo di missione del Jet Propulsion Laboratory a Pasadena, gli ingegneri monitorano con attenzione costante il flusso di dati inviato dall'antenna a basso guadagno dell'orbiter. La navicella Galileo si trova nel cuore della fascia principale degli asteroidi, procedendo lungo la traiettoria di avvicinamento verso l'asteroide Gaspra per realizzare il primo storico sorvolo ravvicinato della storia astronautica nella giornata del 29 ottobre 1991. Le fasi operative decisive dell'incontro si svolgono in completa autonomia a bordo del veicolo automatizzato, a causa del tempo di propagazione dei segnali radio dovuto alla notevole distanza interplanetaria che separa la sonda dalla Terra.
Tutte le sequenze di comandi necessarie per l'esecuzione del sorvolo sono state precaricate nella memoria del computer di bordo. L'impossibilità di dispiegare l'antenna principale ad alto guadagno ha costretto il team di missione a ridefinire le procedure di acquisizione scientifica. I canali di telemetria confermano che il registratore magnetico a nastro funciona secondo i parametri previsti ed è pronto ad archiviare le immagini ad alta risoluzione e le misurazioni spettrali degli strumenti. Non potendo trasmettere i dati in tempo reale ad alta velocità, la sonda deve affidarsi alla memoria interna per conservare le informazioni prima del loro successivo invio a terra.
Il sistema di navigazione ottica ha affinato la traiettoria finale analizzando le immagini scattate nelle ore precedenti. I sensori d'assetto mantengono la piattaforma scientifica stabile e orientata correttamente rispetto alla rotta dell'asteroide. Nelle sale operative, i controllori di volo verificano le indicazioni della telemetria a bassa frequenza, monitorando lo stato dei propulsori a idrazina, la pressione nei serbatoi e il bilancio energetico fornito dai generatori termoelettrici a radioisotopi.
Nelle fasi immediatamente precedenti al passaggio ravvicinato, la fotocamera a stato solido avvia la sequenza di scatti programmati, lavorando in sinergia con lo spettrometro per la mappatura nell'infrarosso e con il fotopolarimetro. Contemporaneamente, i sensori del magnetometro misurano le eventuali perturbazioni del campo magnetico circostante per individuare possibili interazioni tra la struttura rocciosa dell'asteroide e il flusso di particelle del vento solare.
La sonda raggiunge la minima distanza dall'obiettivo a circa 1600 chilometri dalla superficie dell'asteroide. A causa dell'elevata velocità relativa tra i due corpi, l'intervallo di osservazione ad alta risoluzione dura pochi minuti. Subito dopo aver superato il punto di massimo avvicinamento, la piattaforma riorienta i propri strumenti per eseguire gli scatti di allontanamento e completare la sequenza di osservazione. La telemetria ricevuta dai tecnici a terra conferma che tutte le misurazioni operative sono state eseguite ed iscritte con successo sul registratore di bordo. Nelle giornate immediatamente successive al sorvolo, le attività della missione si concentrano sulla verifica dell'integrità del nastro magnetico e sulla pianificazione delle lente sessioni di trasmissione dati verso la rete Deep Space Network, iniziando un lungo processo di recupero delle immagini che si estenderà per diversi mesi.
L'incontro con l'asteroide Gaspra ha rappresentato una svolta fondamentale nella planetologia comparata, fornendo per la prima volta immagini e dati diretti di un corpo minore del sistema solare. L'analisi delle riprese ad alta risoluzione ha svelato la natura estremamente irregolare ed allungata dell'asteroide, caratterizzata da una forma spigolosa e asimmetrica che suggerisce un'origine frammentaria. Le osservazioni geologiche condotte sulla superficie hanno evidenziato la presenza di numerosi crateri da impatto, intervallati da ampie sfaccettature pianeggianti e da una serie di solchi lineari paralleli. Questa complessa morfologia ha confermato l'ipotesi che il corpo roccioso non sia un oggetto primordiale intatto, bensì il residuo derivato dalla disgregazione catastrofica di un corpo genitore di dimensioni superiori, avvenuta all'interno della famiglia collisionale di Flora.
I dati scientifici raccolti dallo spettrometro infrarosso hanno permesso di determinare con precisione la composizione mineralogica della superficie, confermando la classificazione dell'oggetto come asteroide di tipo silicatico. Le misurazioni dello spettro di riflettanza hanno mostrato una marcata presenza di olivina e pirosseni miscelati con componenti metalliche di ferro e nichel, offrendo un riscontro diretto sulle proprietà fisiche dei frammenti rocciosi situati nella porzione interna della fascia principale. La densità e la distribuzione dei crateri da impatto hanno inoltre consentito agli scienziati di stimare l'età spaziale della superficie, indicando un periodo di esposizione al bombardamento meteorico relativamente breve su scala geologica.
Un altro risultato di grande rilevanza ha riguardato lo studio del suolo e della dinamica dei detriti dell'asteroide. Nonostante la gravità estremamente ridotta del piccolo corpo celeste, le immagini dettagliate hanno rivelato la presenza di uno strato sottile ma continuo di regolite, composto da detriti fini e polveri originate dalle costanti micro-collisioni meteoriche. Questo riscontro ha smentito le teorie precedenti secondo cui la debole attrazione gravitazionale di corpi così ridotti avrebbe disperso nello spazio tutto il materiale incoerente generato dagli impatti. Contemporaneamente, i rilievi eseguiti dal magnetometro durante il passaggio hanno registrato deboli perturbazioni nel campo magnetico locale, fornendo indicazioni sulla magnetizzazione residua del materiale roccioso.
L'eredità di questa fase operativa va oltre i singoli riscontri planetologici, avendo stabilito un nuovo punto di riferimento metodologico per l'esplorazione automatica dello spazio profondo. Il successo delle tecniche di navigazione ottica e la capacità di condurre osservazioni scientifiche ad elevata risoluzione in condizioni operative degradate hanno dimostrato l'efficacia delle procedure automatizzate per i sorvoli ad alta velocità. L'esperienza accumulata dalla squadra di missione nell'ottimizzazione del flusso di dati e nella gestione delle risorse di bordo ha trasformato un potenziale limite tecnico in un modello di gestione della telemetria. Le strategie sperimentate in questa occasione hanno aperto la strada alle successive ricognizioni di asteroidi e comete, influenzando l'impostazione tecnica e la progettazione dei sistemi di puntamento per le missioni esplorative sviluppate nei decenni successivi.
