Edo, quante domande!
Per quanto riguarda le dimensioni, prima dell'incontro si parlava di un macigno lungo circa 4km e largo 3 (vedi ad esempio l'immagine comparativa riportata in
http://www.aliveuniverseimages.com/flas ... dere-forma). Analizzando le nuove immagini, anche se la forma è diversa dal previsto, la dimensione maggiore è proprio 4.0 km ed è la lunghezza della porzione "appiattita" (ovvero il corpo della "paperella") mentre altezza e larghezza sono entrambe 3.3km e la porzione più tondeggiante (la "testa") è larga 2.7km... insomma, una montagna che ruota nello spazio ogni 12.4 ore!
Rosetta terminerà la fase attuale di avvicinamento tra 2 settimane, poi effettuerà un lungo e complesso "balletto" attorno al nucleo cometario, mappandolo ed osservandone i cambiamenti mano a mano che si avvicina al Sole e l'attività cometaria aumenta. Tieni presente che attualmente la cometa è poco attiva perchè ancora relativamente lontana (550 milioni di km dal Sole) ma tra poco più di 1 anno arriverà al perielio (186 milioni di km) e darà sicuramente spettacolo!
Prima di allora, il prossimo Novembre, ci sarà la fase più emozionante di tutta la missione perchè la mini-sonda "Philae" si staccherà dalla sonda madre e si andrà a posare (o meglio, ad arpionarsi) sul nucleo cometario! Inutile dire che si tratta di una manovra mai tentata prima e i rischi sono notevoli, però il gioco vale sicuramente la candela perchè le informazioni che se ne potranno ricavare sono tantissime (entrambe le sonde hanno una decina di strumenti a bordo, vedi
http://sci.esa.int/rosetta/47366-fact-sheet/).
La missione dovrebbe terminare a Dicembre 2015 ma, se Rosetta sarà ancora in buono stato e con carburante a bordo, non è escluso che possa essere diretta verso qualche altro corpo da esplorare...
Per quanto riguarda infine l'idea di usare le comete come "astronavi" per esplorare il sistema solare, è sicuramente suggestiva ma di difficilissima realizzazione perchè, come ben sai, tali oggetti (specialmente quelli a lunghissimo periodo che vengono dalla nube di Oort) hanno una velocità enorme quando arrivano nei pressi del Sole (anche 100 km/s), per non parlare dell'inclinazione orbitale spesso elevata. Di conseguenza, una missione verso un simile oggetto richiederebbe tempi operativi ristrettissimi per il lancio e poi, comunque, una quantità di carburante proibitiva! Anche nel caso della 67 P/Churyumov-Gerasimenko (che è una cometa a corto periodo, soli 6.5 anni) la manovra di avvicinamento ha richiesto ben 10 anni e ben 4 "gravity assist" con la Terra e con Marte, mentre tutti gli altri incontri cometari (da Giotto a Stardust) erano brevi Fly-By ad elevata velocità... dunque la cosa è decisamente irrealizzabile con la tecnologia attuale e, comunque, non è affatto "gratis" come dici tu!
Di sicuro, però, le comete sono oggetti primordiali che portano informazioni importanti sull'ambiente ai margini del sistema solare e la loro esplorazione continuerà!
