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Il motore principale della sonda europea Venus Express, attualmente a 47 milioni di km dalla terra, e' stato acceso per il primo test nello spazio durante la notte del 17 febbraio (00:27 UT). I dati posizionali, ricevuti a terra successivamente, hanno confermato che tutto funziona correttamente.

Il motore sara' fondamentale per diminuire, al momento giusto, la notevole velocita' con cui si sta dirigendo verso il pianeta. La "frenata" consentira' l'inserimento della sonda in un'orbita attorno a Venere. Questa manovra e' prevista per l'11 aprile 2006, quando il motore verra' acceso per 51 minuti in direzione opposta al moto.

Questa mattina, la sonda dell'ESA ha acceso alle 9:07 CEST (UTC+2h) il motore principale lasciandolo attivo per 50 minuti circa. Cio' ha permesso l'entrata in orbita attorno a Venere che vedra' la stabilizzazione finale il 7 maggio prossimo.

Allo spegnimento del motore la sonda ha eseguito l'orientamento dei pannelli solari verso il Sole e una delle due antenne ad alto guadagno verso la Terra. La seconda antenna verra' direzionata il 13 aprile.

L'orbita attuale ha un range che varia da 350.000 km (apocentro) a 400 km (pericentro). L'orbita polare finale avra' un range da 66.000 a 250 Km da Venere.

L'accensione degli strumenti e' prevista per il 22 aprile (i relativi check dureranno fino al 13 maggio) e la missione scientifica avra' inizio il 4 giugno.

Tutto promette bene per questo programma il cui contributo italiano, in particolare di Alenia Spazio di L'Aquila, e' stato di fondamentale importanza.